실화다.

오늘 나는 나 자신에 대한 재평가를 해야할 일이 있었다.
내가 확신을 가지고 나름대로 절박함 속에서 했어야 했다고 믿었던 행동이 결과적으로 역효과를 낸 것이다.
이전에도 그 비슷한 상황이 있었기에 앞으로 또 이런 일이 습관적으로 반복되지나 않을까 하는 상당한 자괴감을 가지게 됐던 것이다.
만약 그렇다면, 내가 그런 나 자신도 미처 알아차리기 어려운 태생적인 결함을 안고 있다면, 그런 판단력의 미숙을 안고 있다면, 그런 운명적 능선의 소유자라면 이건 내가 가장 원하지 않았던, 두려워 해왔던 캐릭터의 인생을 살아야 한다는 의미이다.

읍참마속, 마속같은 존재 말이다.
결정적인 순간에 대세를 그르치고 나와 함께 하는 동지들의 운명마저 원치 않은 비극으로 끝맺게 하는.
차라리 이럴진대 나라는 존재는 더 이상 존재의 의미가 없는 게 아닌가.. 하는 극단적인 생각도 드는 것이다.

그런 생각의 흐름 속에서 한여름낮의 햇살을 그대로 받으며 이리저리 헤매이고 있는데 문득 보도블록위에 한마리 지렁이가 눈에 띄었다.
제법 작지 않은 지렁이는 아주 힙겹게 그의 오아시스를 찾아 헤매는 중이었다.
그러나 그가 놓여있는 공간은 그런 실낱같은 바램마저도 애시당초 용납치 않는 광활한 콘크리트 사막이었다.
그는 머지않아 한줄기 바짝마른 유기질로 돌아가야 할 처지였다.

또 하나의 애처로운 숙명을 보면서 그냥 지나치려 하는데 웬지 자꾸 신경이 쓰이는 것이다.
결국 몇발자국 지나쳤던 길을 되돌아와서 잠시 그를 내려다 보았다.
다행히 그 길은 외곽지역이라 지나다니는 사람이 거의 없어서 그런 내 행동에 남의 시선을 의식하지 않아도 되었다.

보도블록 바로 옆으로는 그 지렁이가 염원해 마지 않을 흙세상, 화단이 있었다.
그러나 지렁이는 전혀 나아가야 할 방향을 감지 하지 못한 채 이리저리 헛된 방황만 할 뿐이었다.
그 순간에 있어서 지렁이를 구제할 수 있는 유일한 존재는 오로지 나였던 것이다.

하지만 난 그 일을 해야 하는 것이 그다지 내키지가 않았다.
어차피 도시화된 주변 생태계에서 지렁이를 살려준들 얼마나 생명을 부지할 것인가 하는 회의도 들었지만 무엇보다도 그를 구해주려고 할 때 내 의도를 알아차리지 못한채 펼쳐보일 필사의 방어초식, 그 처절한 길다란 연체동물의 몸부림이 너무도 보기가 싫었던 것이다.
직접 손으로 집지 않더라도 내게로 전달되어올 그 소리없는 전율 말이다.

그때 내 머리에 떠오른 것은 도전 1편 상제님의 어린 시절이었다.
호생의 덕이 많아 생물을 살리기에 힘썼다는.
상제님이라고 그 행위의 궁극적인 부질없음을 모를 리가 있었겠는가.
아무튼 난 생사판단의 고민을 하지 않을 수 없었다.

그런데 지렁이 곁에는 마치 그를 들어올리는데 쓰라는 듯, 마른 풀잎줄기가 하나 있었다.
그러나 조금은 연약해 보이는 것이 여전히 회의감은 사라지지 않았다.
그걸로 지렁이를 들려면 아무래도 내 손에 보다 가깝게 지렁이를 얹어야 하는 것도 영 내키지 않았던 것이다.

결국 난 지렁이를 구제해보기로 마음먹었다.
난 마른 풀잎을 반으로 접어 보다 튼튼하게 만든 다음 조심스럽게 지렁이를 들어올렸다.
아니 화단쪽으로 퍼올리듯 했다.
역시나 쉬운 일은 아니었고 생명의 위협을 느낀 지렁이는 예의 몸부림을 시작했다.
하지만 다행이라면 다행인 것이 뜨거운 열기에 탈진상태의 지렁이의 몸짓은 생각한 것보다는 훨씬 견딜만 했다.

기어코 지렁이를 화단에 던져 넣는데 성공했다.
그다지 개운치 않은, 의무감의 억지스런 해소에 불과한 안도감은 그러나.. 더 큰 자괴감으로 다가왔다.

지렁이가 떨어진 바로 옆이 개미집이었던 것이다.

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..........
......
.. 그의 주위로 사명감에 찬 몇마리의 일개미들이 분주히 다니고 있었다.

결국 그게 내 운명의 능선이었던 것이다.
위해준다고 하지만 오히려 더 큰 곤경에 빠뜨리는.. 나도 어찌할 수 없는 나 자신의 태생적 한계.

뜨거운 보도블록 위에서 말라죽는 것과 산 채로 작은 포식자떼에 압살당하는 것 중 어느 쪽이 더 고통스러울까 하는 생각도 들었다.
역시 난 지렁이에게 더 큰 고통을 안겨 준 것이다.

다시 한번 더 지렁이의 운명에 개입을 해볼까 하는 생각도 들었지만 화단 안에는 개미들이 널려 있었다.
또 지렁이가 파고들만한 부드러운 지반도 보이질 않았고 난 참담한 심정으로 지켜볼 수 밖에 없었다.
어디서 물이라도 떠와서 지렁이의 주변 흙에 뿌려줄까도 생각했지만 그렇게까지 해야 하나 하는 마음도 들었고 주위는 그럴만한 여건도 아니었다.

내 머릿속엔 잠시 후 그가 개미떼로 뒤덮인 채 마지막 몸짓을 하게 되는 영상이 떠올랐다.
그건 나 자신의 정체성을 여지없이 드러내 줄 것이며 운명이 내게 선고하는 냉엄한 형량의 재확인이 될 것이다.

지렁이는 여전히 각박한 지반위를 나름대로 힘겨워 하며 계속 나아가고 있었다.
몇몇 개미들은 이미 그의 살냄새를 맡았다.
그의 앞머리는 지반이 약간 움푹한 곳에 아주 조금 쌓여있는 나뭇잎을 파고들고 있다.
개미 두어 마리가 그의 뒷몸통 부분을 접촉했고 그는 반사적인 전율을 하며 그들을 떨어내었다.
개미구멍 주위로 열마리 채 안되는 개미들에게 점차 흥분의 파장이 전달되기 시작했다.

지렁이의 앞머리 부분이 대부분 나뭇잎 밑으로 들어갔다.
개미들은 아까보단 조금 더 분주한 걸음들이지만 웬지 희망이 느껴지기 시작했다.
한낮이라 개미들도 본격적인 사냥시간은 아직 안된 것인지.

지렁이의 몸통 반이 나뭇잎 밑으로 들어갔다.
나뭇잎에 가려져 있던 지반은 비교적 습기가 있어서 그가 파고들 수 있을 정도인지도 모른다는 생각이 들었다.
그리고 아무래도 그 기대는 현실화 된 것 같았다.
지렁이의 몸통은 완전히 사라졌다.

나는 진정한 안도감을 느끼며 손에 들고 있던 마른 풀잎을 놓고 빨리 그 자리를 벗어났다.
지렁이가 그 화단에서 얼마나 더 생존할 수 있을런지는 모르겠지만 그건 더 이상 내 소관이 아니었다.
지렁이도 그것만큼은 인정해 줄 것이다.
적어도 지렁이에게 한 내 행동은 소기의 목적을 달성했다.

아직은 나는 나를 신뢰해도 좋은 것이다.
지렁이가 날 구했다.